Dans la définition du dictionnaire, les termes : intermittent et intervalle sont associés. Il n’est donc pas étonnant que la terminologie sportive parle indistinctement d’entrainement intermittent que par intervalle ou « intervall-training ». Pourtant, ils ont des différences fonctionnelles assez nettes, que nous allons développer.
Littéralement, le terme « intermittent » désigne ce qui s’arrête et qui reprend par intervalles. Les exercices intermittents consistent donc en une répétition de séquences plus ou moins intenses entrecoupées de séquences de récupération :
- passive (sur place ou en marchant),
- ou active (course à faible intensité, gammes techniques, exercices spécifiques…).
L’une des caractéristiques principales de ces exercices est de pouvoir travailler plus intensément et plus longtemps, qu’en continu et avec moins de fatigue. Il est possible de tenir 15 à 30 minutes proche de sa capacité aérobie maximale alors qu’en continu ce ne serait que 6 à 7 minutes.
Ces exercices produisent une perception de l’effort (RPE) plus faible que celle des exercices continus. Il reçoivent aussi une meilleure adhésion à l’entrainement car moins monotones et plus motivants.